Los judíos creían que el pueblo de Abram había salido de Ur, en Sumeria y que se había asentado en Palestina unos mil años antes que Moisés, es decir, unos 2.200 años antes que Cristo. Su conquista de Canaán había sido para tomar posesión de la tierra que Dios les había prometido. Era, pues, un pueblo de hombres a quienes Dios hablaba, y un pueblo a quien Dios había propuesto hacer una historia con Él.

Parte de esa historia, la del cautiverio en Egipto, fue la de un pueblo esclavizado por un señor poderoso, la de su rebelión y de su escape.

Los antiguos judíos no habían formado una nación realmente unificada, sino que, por mucho tiempo, habían sido doce tribus independientes, organizadas y dirigidas según los modos de la familia patriarcal. A la familia la dirigía el más anciano y éste era miembro del consejo de ancianos de la tribu. Las tribus se juntaban solamente en casos de extrema necesidad.

Eran, pues, una suerte de familias federadas, sin autoridad pública propiamente tal, a quienes no unía una fuerza física sino un convenio voluntario, basado en la comunidad de raza y de fe. "En aquel tiempo no había rey en Israel y hacía cada uno lo que le parecía bien" (Jueces, 17, 6).

La amenaza de los Filisteos los llevó a pensar en la conveniencia de un rey. Pero, tan extraña era la idea de monarquía entre ellos, que Samuel se resistió a ella, e hizo —desde tan lejana antigüedad— una advertencia que presagia los males de los gobiernos centralizados y no limitados que hemos conocido.

De todas formas, interesa observar que la monarquía fue establecida en Judea por consenso de los gobernados y que al rey no le dieron el poder de dictarle leyes a un pueblo que sólo aceptaba a Dios como legislador. Desde entonces está presente y operante, en la historia de la humanidad, la idea de que el poder del gobernante es limitado y de que hay una ley sobre el gobernante que permite juzgarlo.