Su primera reforma golpea la estructura misma de la aristocracia Ática: conservando el nombre de "tribu", suprime la organización en cuatro tribus, y la sustituye por una de diez tribus nuevas, que nada tienen que ver con las anteriores, y a las que se pertenece por razón del lugar en que se habita, sin consideración alguna al linaje o a la riqueza.

Para contrapesar la religiosidad asociada a las antiguas tribus, estableció ceremonias religiosas propias de cada nueva tribu y convirtió en deidades locales a legendarios héroes de cada lugar.

Establece que los extranjeros residentes sean considerados tan ciudadanos como los demás, con lo que se duplicó el número de votantes y el proceso democrático obtuvo el respaldo de un nuevo grupo.

Al lado del arconte polemarca (encargado de la guerra) pone a diez strategoi (generales), uno por cada nueva tribu. Cada tribu nombra su general.

Las diez tribus también son la base de un nuevo Consejo de 500 miembros, cincuenta por tribu, sustituto del Consejo de 400 creado por Solón. A nivel de este Consejo se supera en forma definitiva el esquema aristocrático o plutocrático, pues basta con ser miembro de la tribu —ahora mero asunto de lugar de residencia— para poder representarla como integrante del grupo de cincuenta. Además, no importan las aptitudes o ineptitudes de los integrantes del grupo porque los designa el azar del sorteo.

Este cuerpo, extraño inicio de gobierno representativo fue teniendo cada vez más poderes, porque escogía los asuntos que se presentarían a la Asamblea para su aprobación o rechazo (aunque la Asamblea detentaba todo el derecho de iniciativa). Además, tenía varios poderes judiciales, se encargaba de amplias funciones administrativas y supervisaba a todos los oficiales del estado.

La antigua Asamblea homérica revivida por Solón, en la que todo ciudadano tenía derecho de participar, creció a consecuencia del nuevo concepto de ciudadanía, de forma que una reunión de todos hubiese significado el encuentro de unas 30.000 personas.

Cualquiera podía ser asignado a los tribunales de justicia, a excepción de los tetes quienes continuaban excluidos de puestos específicos, aunque sólo fuese por el hecho de que, siendo pobres, no podían dar su tiempo a funciones no remuneradas. La democracia ateniense, en su modalidad de democracia directa, fue posible en sus inicios porque había esclavos que trabajaban para su señor y el tiempo de éste quedaba en buena parte libre para ser empleado en los asuntos públicos.

Para asegurar la vigencia del orden, Clístenes dio a la Asamblea el poder de desterrar a cualquier ciudadano considerado seriamente peligroso. Para hacerlo se requería un quorum de al menos 6.000 ciudadanos. Los que votaban por el destierro, escribían el nombre de la persona sometida a consideración en un trozo de vasija quebrada. Llamaban a esos pedazos ostraka y de ahí viene el nombre "ostracismo" con que hoy seguimos llamando al destierro político. El destierro era por diez años, pero el desterrado no perdía la propiedad de sus bienes.

A pesar de todas estas reformas, Clístenes dejó intacto el poder del antiguo Senado que sesionaba en el Areópago. Fueron las posteriores reformas de Efialtes y de Pericles las que abrieron las puertas de todos los poderes al pueblo entero. El Senado del Areópago no tenía atribuciones precisas y esa situación le permitía usurpar las de los otros cuerpos. Efialtes le quitó las funciones políticas y judiciales, permitiéndole conservar únicamente las religiosas. Tal medida le costó la vida, pues la antigua aristocracia dispuso que lo asesinaran.

Pericles fue el comandante en jefe de todas las fuerzas físicas y espirituales de Atenas durante su edad de oro. Nacido eupátrida, asimiló la creciente cultura ateniense en todos sus aspectos, económicos, militares, literarios, artísticos y filosóficos. Muchos creen que fue el hombre más completo que produjo Grecia. El gigantesco influjo que tuvo sobre sus conciudadanos se debió no sólo a su inteligencia y oratoria sino también a su probidad, inmune al chantaje y al soborno. La admiración y respeto de que gozaba entre sus conciudadanos se manifiesta en el sorprendente hecho de que la Asamblea lo reeligió casi consecutivamente durante 30 años como uno de los diez generales. Desde esa posición logró ser la figura más importante de todo el gobierno.

En 451 A.C introdujo el pago a los jurados para que los tetes pudieran ocupar tales puestos. Continuando las reformas de sus predecesores, transfirió a cortes populares varios poderes judiciales, que antes eran prerrogativa de los arcontes, de forma que éstos quedaron más como figuras burocrÁticas. Hizo que los zeugitas y los tetes fuesen admitidos al arcontado. Moviéndose en dirección contraria, restringió la categoría de ciudadano a los nacidos de padre y madre atenienses, y prohibió los matrimonios entre ateniense y no ateniense.

El instrumento de su éxito fue el arte de hablar. Gobernaba por persuasión. Decidía todo mediante argumentos en abierta deliberación. Pensaba que el objeto de las leyes no era confirmar el predominio de algún interés, sino evitar ese predominio, fortalecer tanto la independencia del trabajo como la seguridad de la propiedad, proteger al rico de la envidia y al pobre de la opresión.

Ya en plena democracia, la Asamblea ateniense, abierta a todos los ciudadanos varones adultos sin consideración alguna de riqueza o de clase, sesionaba 40 veces al año, usualmente en un anfiteatro natural al oeste de la Acrópolis que llamaban Pnyx. Era el supremo poder de la democracia directa ateniense. Aunque teóricamente cualquier miembro podía hablar de cualquier cosa, siempre y cuando fuese capaz de hacerse oír de los demás, por razones prácticas tenían también una agenda oficial preparada por el Consejo de los 500. Este siguió estando integrado por 50 representantes de cada una de las 10 tribus, sacados por sorteo de una lista de voluntarios mayores de 30 años, a quienes, ahora, ya se pagaba por su servicio. El período de los representantes era de un año, pudiendo ser reelectos sólo una vez. Ahora bien, la función de este Consejo de los 500 no era servir de balance, freno o contrapeso a la Asamblea, sino simplemente facilitarle sus deliberaciones. Por encima de la Asamblea no había nada. La Asamblea no estaba sometida a ley o norma alguna, ni política ni moral. Los ciudadanos atenienses reunidos en la Asamblea eran como dioses.

Dentro del Consejo había otro más pequeño de 50 hombres llamado Pritanía, sesionaba todos los días y en efecto administraba el gobierno. La integración de esta Pritanía cambiaba 10 veces al año, pasando de una tribu a otra. El coordinador de la Pritanía era el ejecutivo más alto del gobierno ateniense y cambiaba cada día. En teoría, pues, ningún hombre podía permanecer suficiente tiempo en un puesto de gobierno como para abusar de él. Sin embargo, los 10 generales de las fuerzas armadas, electos directamente por la Asamblea para un período de un año, podían ser reelectos indefinidamente. En consecuencia, los generales pudieron tener gran influjo, a veces por largo tiempo, en asuntos no militares. Tal fue el caso de Pericles.

Todas estas reformas, nacidas de las ideas de unos cuantos legisladores, fueron legisladas para un pueblo que no estaba completamente preparado para ellas, que no estaba a la altura de lo que Pericles pensaba. Más aún, se fueron dando en un período de crisis moral. Lo que los antiguos griegos llamaban oráculos de los dioses, les había servido de guía moral. Durante el período de estas reformas, los oráculos ya no eran tan respetados; una prueba de ello es que Clístenes inventó deidades nuevas y nuevas celebraciones religiosas. La instrucción moral ya no la proporcionaban los dioses y los atenienses no tenían un código venerable escrito por sabios de reconocida santidad, como los del Lejano Oriente. Aún no había llegado el momento en que Atenas tendría extraordinarios filósofos que enseñarían a los hombres a guiarse por la razón. En vez de ellos existían los sofistas, muchos de los cuales confundían al pueblo con sus argumentaciones en la Asamblea y en los tribunales de justicia.

Lo que Pericles dice de Atenas en su famosa Oración Fúnebre en honor de los primeros atenienses caídos en la Guerra del Peloponeso, pareciera más un proyecto o un deseo, que una descripción fiel de la realidad. Esta, como suele acontecer, distaba mucho del ideal.

Conozcamos mejor la realidad

Es importante conocerla mejor para entender por qué terminó la democracia ateniense y con ella las de las otras ciudades griegas que la habían seguido. Para ello retrocedamos un tanto en el tiempo y retomemos el hilo a los hechos tras la victoria griega frente a las invasiones persas. Entusiasmados con esa victoria y con los avances democráticos que venían haciendo, los atenienses consideraron oportuno invitar a otras ciudades griegas a formar una confederación que llamaron la "Liga de Delos". Su propósito era mantenerse unidos y preparados para enfrentar a los persas en el futuro y expandir el sistema democrático de gobierno. Crearon un tesoro común que fue depositado en Delos. Pero, lo que comenzó siendo una alianza en libertad, terminó, al pasar el tiempo, en abierto imperialismo ateniense. Las contribuciones voluntarias de las ciudades se convirtieron en tributo a Atenas. En tiempos de Pericles este tributo pasó de 440 talentos a 600. La armada, concebida para la guerra contra los persas, fue usada para mantener a la fuerza el imperio, castigando a ciudades que querían salirse de la liga o forzando a otras a entrar. Los atenienses exigieron que muchas de las causas judiciales que se llevaban en las otras ciudades fueran vistas en Atenas. El tesoro común de Delfos fue trasladado a Atenas y utilizado en beneficio exclusivo de Atenas.

Como contraposición a la conducta ateniense con las otras ciudades griegas, en particular en lo relativo al tributo, vale recordar lo que hizo, un siglo más tarde, con esas mismas ciudades, incluida Atenas, el que con su ejército había puesto fin a la libertad e independencia de los griegos: Filipo de Macedonia. Deseoso de que su Macedonia se injertase al mundo griego, porque admiraba su cultura, estableció con las ciudades una nueva liga llamada de Corinto y no les impuso tributo.

El afán expansivo y expoliador para el que los atenienses creen tener derecho, los hace extenderse a excesivas operaciones militares simultáneas. En tiempos de Pericles, éste, por un lado, aconseja y logra moderación; por otro, arroja a Atenas a la guerra contra Esparta. Pericles había iniciado su carrera pública luchando políticamente contra Cimón, jefe del partido aristocrático e impulsor de las buenas relaciones con Esparta. Aprovechando un fracaso militar de éste, precisamente en apoyo a los espartanos, lo condenó al ostracismo. Pericles hace alianza con Argos y Tesalia, rivales de Corinto y Egina, aliadas de Esparta. Las ciudades griegas se van dividiendo en dos bandos, las que están con Atenas y las que están con Esparta. Un decreto de Pericles prohíbe todo comercio con Megara, del bando de Esparta. Esparta demanda que se anule el decreto, pero Pericles se niega. Esparta declara la guerra y Pericles la acepta. Comienza así, en el año 431 A.C., la Guerra del Peloponeso.

Aunque el ejército ateniense era inferior al espartano, aparentemente Pericles confiaba en su armada y en el gran tesoro de Atenas. Algunos historiadores creen que quería la guerra para obtener dominio total sobre las rutas de comercio del Mar Egeo, ya que la alimentación de los atenienses dependía del producto de otras regiones. Otros sospechan un secreto intento de dejar en el olvido una causa judicial contra él por supuesto uso incorrecto de fondos públicos. El plan militar de Pericles fue concentrar las fuerzas de defensa en la bien amurallada Atenas, dejando abandonado el resto del Ática, mientras los barcos atenienses atacaban y obtenían el triunfo desde el mar. El plan falló, el conflicto se fue alargando, año con año los espartanos destruían los cultivos de cereales y frutas del Ática, los campesinos abandonaban el campo y buscaban refugio en Atenas, la sobrepoblación y hacinamiento de la ciudad produjo una gran peste.

Los ataques contra Pericles llegaron a ser muy fuertes. Decidió dirigir él mismo unas expediciones marítimas contra las costas del Peloponeso, pero no tuvieron el resultado esperado. A su regreso encontró al Ática más devastada y al espíritu ateniense más decaído. La Asamblea lo destituye de su puesto. Lo acusan, juzgan y multan por mal uso de fondos públicos. Poco después lo vuelven a elegir: a pesar de todo, era lo mejor que tenían. Muere un año más tarde, víctima de la peste. Tras su muerte, los atenienses no supieron qué hacer consigo mismos.

Las clases populares era mayoría en la Asamblea sin estar preparadas para servir de estadistas en los asuntos internos y externos de la ciudad.

Continuaron la guerra, dirigiéndola desde la Asamblea. De cada dos mujeres del Ática una era viuda y de cada dos niños uno era huérfano. Empobrecieron a los ricos con excesivos impuestos. Terminaron con el gran tesoro de la ciudad y mandaron a fundir el oro y la plata de las estatuas de los templos del Acrópolis para pagar la construcción de nuevas naves. En el 425 A.C. Esparta les propuso la paz, pero la muchedumbre ateniense rechazó la propuesta enardecida por la oratoria de Cleón y su proyecto de que en adelante no se pagaran los gastos de la guerra con impuestos sobre los atenienses sino con más altos tributos de las otras ciudades.

El estado de la administración de la justicia era igualmente calamitoso. La población sin educación había invadido las posiciones judiciales desde el momento en que el servicio en los tribunales fue remunerado. Acusadores sin conciencia manipulaban las pasiones políticas de estos colegios judiciales compuestos de más de cien cabezas. Cualquier propietario podía perder allí su propiedad. Abogados chantajistas, llamados "sicofantas", se beneficiaban extorsionando a otras personas con la amenaza de una acusación.

Creer que no había ley superior a sus decisiones —ley que pusiese limites a su libertad— junto a su particular concepto de igualdad política manifiesto en dar puestos por sorteo, puso a los atenienses en una senda suicida. Perdieron a sus mejores hombres, perdieron a sus aliados, perdieron la guerra contra Esparta y, en consecuencia, perdieron la democracia (411 A.C.).

Siete años más tarde, en el 403 A.C., Trasíbulo devolvió a Atenas el gobierno democrático cuidándose de moderar el comportamiento de la Asamblea. Sin embargo, una de las decisiones de esa segunda democracia ateniense fue la muerte de Sócrates. De todos modos, el nuevo intento estaba condenado a ser muy corto porque se aproximaba un sorprendente giro de la historia, el dominio de Macedonia.

(1) Homero, La Ilíada, Canto II, traducción de Luis Segalá y Estalella. [Regresar]